Отделение НТЦ «Исток» ФГУП «НИИ НПО «ЛУЧ» разрабатывает термоэмиссионные преобразователи (ТЭП) тепловой энергии в электрическую. Исторически основное внимание отделения было направлено на проектирование и создание электрогенерирующих каналов (ЭГК) — ТЭП встраиваемых в объем активной зоны ядерного реактора (встроенный вариант), ядерное топливо заключено в оболочку эмиттера, коллектор располагается снаружи (вариант с внутренним расположением топлива). Однако, сегодня, разрабатывается и ряд альтернативных безъядерных вариантов.
Термоэлектронная эмиссия является одним из наиболее эффективных (особенно, для космоса) и отработанных методов прямого преобразования тепловой энергии в электрическую. Метод основан на явлении термоэлектронной эмиссии, открытом Эдисоном в конце XIX в.
ТЭП представляет собой диод, состоящий из высокотемпературного электрода (эмиттера), который эммитирует “горячие” электроны, и низкотемпературного электрода (коллектора), который собирает эти электроны. При наличии между этими электродами контактной разности потенциалов в цепи появляется электрический ток, способный совершать полезную работу на нагрузке.
Одной из последних разработок отделения, является совместный концептуальный проект с предприятиями отрасли по созданию Атомной станции малой мощности в северном исполнении на основе термоэмиссионной ЯЭУ с одноэлементными ЭГК.